Diao Yi’nan est né à Xi’an dans le Shaanxi en 1969. Diplômé de l’Académie centrale d’art dramatique de Pékin, il est d’abord scénariste : Spicy Love Soup (1997), Shower (1999), All the Way (2001).
Il est acteur dans le film de Yu Li Kwai All Tomorrow’s Parties en 2003. Il réalise cette même année son premier film, Uniform. En 2007, il signe son second long métrage, Train de nuit, en compétition à Cannes dans la section Un Certain regard. Il est également une figure centrale du théâtre chinois d’avant garde et a écrit plusieurs pièces.
